众所周知,原子由原子核和电子组成,原子核又由质子和中子组成,两者统称为核子。如果设法使原子核发生分离或结合(裂变或聚合),使核子之间强大的吸引力释放出来,则同样能放出巨大的能量,这种能量称之为核能。
核能发现的轨迹正是近代物理研究中人类了解物质微观结构的过程。近代的物理家们正是从对放射性核素的发现开始,逐步了解、认识、并逐步开发这个“微观的小宇宙”的。核能的发现经历了漫长的时期,汇聚了众多顶尖科学家的智慧。
法国物理学家贝克勒尔发现放射性现象。
居里夫妇发现放射性元素钚,此后居里夫人又发现了放射性元素镭,并由此两次获得诺贝尔奖。
爱因斯坦创立相对论,并提出质能方程。
英国物理学家卢瑟福确定氢原子核是一个正电荷单元,称为质子。
英国物理学家查得威克发现了中子。
德国科学家丽泽迈特纳和奥托哈恩用中子轰击铀原子核,发现了核裂变现象。